中甲联赛还有五轮就要收官，昆山和南通支云已经提前升级，最后一个中超名额归属悬念也已经不大——青岛海牛已经领先第四名8分，重返中超只是一个时间问题了。
这支昔日中超劲旅，即将完成三年从中乙到中超的三级跳。
就在中甲最后一个阶段比赛进行的同时，海牛U21梯队在今年中国足协打造的U21联赛第一阶段排名分组第二。
总共12支球队参赛的U21联赛，海牛能够作为唯二中甲球队代表，某种程度也是俱乐部综合实力的一种彰显。
青岛海牛即将完成三年从中乙到中超的三级跳。
打造人才“蓄水池”
为了给作为中超、中甲俱乐部的后备力量创造更多实战锻炼空间，中国足协、中足联于今年10月下旬重推U21联赛。
在俱乐部和赛事主办方看来，U21联赛作为中超、中甲俱乐部的梯队赛事之一，理应被打造成能够为俱乐部一线队及时补充优质后备人才的“蓄水池”，这实际也是中国足协、中足联筹备组筹备比赛的初衷。
总共12支球队分为两组，海牛和5支中超球队梯队广州、亚泰、泰山、河南、成都分在一组，最终海牛U21以3胜1平1负位列小组第二，与小组第一名广州U21同积10分，且净胜球还比对手多2个，只是因为在双方的直接交锋中以0-1惜败，才屈居B组次席。
每个小组前四名晋级，除了海牛U21外，其他7支晋级全国U21联赛第二阶段的球队均来自中超俱乐部，分别是北京国安、广州队、沧州雄狮、长春亚泰、上海海港、山东泰山和上海申花，这7支球队中除沧州雄狮外，其他6支球队都曾获得过中超或甲A冠军。
根据赛程安排，第二阶段比赛将于12月3日至21日在云南泸西进行，8支参赛球队将通过单循环较量决出冠军、排定座次。
取消预备队联赛、U23联赛后，U21联赛也成为梯队迈入职业赛场最好的试金石，本次U21的赛事不仅有专业的数据公司提供数据采集和支持，也备受各俱乐部职业队联赛组关注。
在中国足协公布的U21联赛第一阶段数据统计中，青岛海牛U21梯队不仅是整个赛事报名年龄最小的队伍之一，主力参赛阵容门将王款、边前卫杨聪更是以17岁的低年龄名额参赛，且都有上佳表现。
“不要过多的要求成绩，主要是满足优秀队员对于高水平赛事的锻炼机会，帮助有潜质的队员快速成长。”在U21梯队组队初期，海牛俱乐部副董事长兼总经理张冬就多次强调以发掘、培养人才为主，成绩并不是唯一的考核标准。
然而，就是这支被认为“打酱油”梯队，却以最惊艳的方式证明了自己——“在整个第一阶段参赛队伍中，青岛海牛是人员架构最为合理、队员表现最为抢眼、战术素养最高的队伍，也是本届赛事最大的亮点。”组委会给予了青岛海牛队高度认可。
青岛海牛主帅殷铁生。
金元足球的“受害者”
金元时代的中超逐渐画上句号，过去十多年时间，中甲球队冲超的手段相对单一——高价买入一批内外援，靠着高额奖金刺激，很快就能从二三级联赛迈入顶级联赛。
海牛某种程度是金元足球的“受害者”，因为没办法匹配军备竞赛，海牛一度三年内从顶级联赛掉入了第三级别的乙级联赛。
现在，中国足球突然之间从金元时代进入“躺平时代”，这样的转变是否会让冲超失去含金量？
至少从海牛的这两年的经历来看，并不完全是这样。即便在中乙联赛时代都能保留完整的青训建制，海牛能够最终冲超，还是依托俱乐部的整体综合实力，这应该说是一个水到渠成的过程。
一年前还在打中乙联赛的时候，海牛梯队就参加了中国足协U19和U21青超联赛，当时有意思的一个小插曲是——还有高级别俱乐部去询问足协，为何让中乙俱乐部梯队参赛？足协的回答是：“他们这十几年一直在参赛好不好？”
连续两年，海牛都是五个年龄段梯队集体亮相中国足协的全国U系列赛事，2021年U16跻身全国前十六，U19取得全国前六的成绩。
今年U13、U15以冠亚军身份从青岛赛区突围，U17、U19、U21凭借俱乐部过硬的青训实力直接获得全国赛事入场券，其中U19梯队全国进入前十，U21联赛也已经打进了前八。
王韬、李苏达、郑传辉、邢福等十余人进入各级国字号球队也是俱乐部良性发展的注脚。此前结束的2023年U20亚洲杯预选赛中，中国队以六个成绩最好的小组第二名进军正赛，李苏达身披16号球衣出战缅甸、马尔代夫、乌兹别克斯坦，顽强的作风、稳健的技术让全国球迷认识了这名少年。
在青训建设方面走在了全国领先行列，海牛还在探讨最适合的发展模式。
2022年初，俱乐部先后召开了梯队教练员总结会、家长会以及校园足球研讨会等，回顾青训工作取得的成绩和经验，分析当前青训发展环境，研究中国足协最新青训政策，倾听基层教练员与家长的意见建议，着重剖析俱乐部现阶段青训的痛点、难点、堵点，最终明确未来将立足职业足球精英化的青训模式。
俱乐部副董事长兼总经理张冬表示，“做好足球后备人才培养工作，保障好职业队和各级市队、省队、国家队的用人需要，为中国足球贡献好海牛力量。”