即使在19世纪的欧美，铁路也是现代性的生动而引人注目的标志。铁路作为一种大规模的集成机器和技术系统，将触角深深地伸入物理空间和精神空间，使现代性得以具体化。根据环捷的研究，晚清铁路认知的发展经历了三个阶段。第一个是1835—1861年的铁路认知起源阶段。第二个是1861—1894年的铁路认知增长阶段。第三个是1894—1912年的铁路认知转向阶段。
《晚清铁路认知史论》书影。晚清时期，铁路技术传入中国并艰难起步，构成中国近现代科技转型的重要一环。与当时历经坎坷且成就有限的铁路事业相比，铁路认知的发展不仅贯穿于晚清史的整体之中，而且相继回应了“铁路是什么”“要不要建铁路”“如何建铁路”“铁路怎么管理”等关键问题，本书分阶段、有重点地展现了晚清铁路认知发端与演进的图景，并对既有关于铁路起源、铁路译词等的观点有所突破。供图：社会科学文献出版社
晚清至民国，继明末清初之后，在中国近现代科技转型过程中，开始了第二波“西学东渐”的潮流。
今天倒过来看历史，清朝晚期的昏聩固然罄竹难书，但在衰败之中还是开启了一些轰轰烈烈的事业，留下了一些可圈可点的事迹。满族这个骑马射箭的民族，不仅有气魄接手明末的烂摊子，扩大了中国的版图，而且在晚清那个风雨飘摇的时代，开创了中国历史上许多个第一。洋务运动开启了近现代产业，建立了尚属先进的北洋舰队，创办了可以仿制“马克沁”重机枪的金陵制造局，有了电报、铁路，也有了留洋学生、独立的报纸媒体，引进了纺织厂、蒸汽机、露天采煤设备、轮船公司、外国语学校；而到晚清新政，开办了新学堂，兴办了近代实业，各省设立了咨议局，连几千年闻所未闻的立宪改制也在着手筹备和实施。
当下中国仍处在践行现代化的进程中。为了更好地前进，有必要厘清历史，反思曾经的成功和曲折。回顾中国近现代科技转型的轨迹，把历史的考察与哲学的审思结合起来，应该是极有意义的工作。
近期，雷君环捷告知他的著作《晚清铁路认知史论》即将杀青出版。能够把他多年的研究和思考贡献于世，这自然是十分令人高兴的事情。
150多年前，以“坚船利炮”为代表的西方科学技术，成为中西文明碰撞和交流的重点领域。其中，铁路亦于当时传入中国并实现艰难起步，构成中国科技从传统到近现代转型进程中的重要一环。时至今日，经过一个多世纪的建设，中国铁路经历了蒸汽——内燃——电力的动力换代，成为世界上规模最大的高铁网络。中国铁路无疑已跻身世界先进行列，不仅在经济社会运行中发挥重大作用，而且拥有相当强的国际影响力和竞争力。在历史与现实的交织中，追溯铁路东渐的开启之路，既是书写中国铁路史的前提和基础，也是面向未来必不可少的参考。
前人有关中国近代铁路史的研究，虽已有非常丰硕的成果，但对铁路东渐这一充满矛盾和险阻的早期阶段，仍然语焉不详。受文献缺乏等限制，较少看到聚焦铁路科技史尤其是铁路科技思想史的著作。环捷的研究正好选择了这个鲜为人关注的领域。他发现，晚清时期的中国铁路事业虽然起步较晚且历经坎坷，成就有限，但是铁路认知发端远非末流。铁路知识在华传播其实很早，部分国人早就关注到“铁路是什么”的问题。在铁路事业发展迟滞之时，朝野上下围绕“要不要修铁路”和“如何修铁路”等问题曾发生多次激烈争议，使得彼时的中国铁路史更显著地表现为铁路认知史。
即使在19世纪的欧美，铁路也是现代性的生动而引人注目的标志。铁路作为一种大规模的集成机器和技术系统，将触角深深地伸入物理空间和精神空间，使现代性得以具体化。因此，环捷努力阐释铁路在近代中国人走向现代化（近代化）过程中扮演的角色，是非常有启发意义的。难能可贵的是，环捷认识到，由于铁路集中体现了经济、社会和文化现代化的功能，铁路认知的发端与演进将会反映科学技术如何“形塑”相应的思想观念，从而折射出现代性在近代中国话语与思想体系中的独特演进路径。
在我看来，环捷这本著作不仅回答了中国早期铁路认知史的一些重要问题，而且为中国近代科技转型的研究，提供了一个重要的、别开生面的案例。
根据环捷的研究，晚清铁路认知的发展经历了三个阶段。
第一个是1835—1861年的铁路认知起源阶段。该阶段的主要问题是：铁路是什么？铁路叫什么？据考证，我国数千年来并无“铁道”一词，铁路工程和铁路概念在中国也并非原生的。对铁路的技术认知最早是传教士传播的结果，但被传播并不等于被动。中国人铁路认知的发端包含了主动选择、构建和转变。
第二个是1861—1894年的铁路认知增长阶段。该阶段亦即洋务运动时期，其主要问题是：要不要建铁路？如何建铁路？这一时期铁路认知增长的主要线索，是从“一体防范”到“自强要图”的逐渐转变。“一体防范”乃凝缩疑惧外人的心理，对兴办铁路多所掣肘，中国铁路事业因此一波三折，迟缓了好几十年。就是否修建津通铁路激烈争辩之后，上谕才确认铁路是“自强要策”，可以“毅然兴办”。
第三个是1894—1912年的铁路认知转向阶段。该阶段的主要问题是：如何建铁路？铁路怎么管理？甲午战争失败后兴起学习日本的潮流，铁路认知领域也受此影响，译词“铁道”的起源和传播即有此意，并出现了转向的代表人物，如曾鲲化等。
本书回应了许多与科技思想史相关的问题，比如铁路知识何时东传、如何东传，铁路认知如何在华实现初构，在不同时期经历了什么样的转变，代表性的人物有哪些，背后反映了何种科技观，铁路认知如何影响铁路事业的发展及社会风气的变化，上述问题又如何形成合力，思想观念的转型又如何推动科技转型，进而激发社会转型。
科技转型的观点认为，近现代中国的有识之士实践“师夷长技”的精神是实现中国科技与现代科技并轨的关键。铁路在中国的起步，铁路与中国社会的互动效应，铁路认知的发展，在中国近代史中恰是较适于把握的线索，同时又能反映出对先进科技的传播、对先进科技体制的移植和对现代科技教育的倡导。晚清铁路认知的发端与演进，确可作为科技转型理论的生动案例。
环捷在本科阶段曾经接受过良好的哲学和史学训练，在攻读博士时又非常勤奋努力，很早就表现出很强的研究能力和突出的见识。闲言少叙，谨通过上面一些话，表示祝贺，并期待他更多有价值的成果问世。
（作者系中国人民大学荣誉一级教授。本文经授权摘编自《晚清铁路认知史论》一书序言，现标题系编者所加）