近期，庞斯—布鲁克斯彗星（12P/Pons-Brooks）引发全球天文爱好者的热烈关注，它的倩影频频被捕捉于镜头之中，成为夜空中一道亮丽的风景线。然而，尽管庞斯-布鲁克斯彗星的光芒夺目，但它并非是2024年最亮的彗星，最耀眼的彗星将由中国科学院紫金山天文台发现的紫金山—阿特拉斯彗星（C/2023 A3）担当。
庞斯—布鲁克斯彗星表现可圈可点
彗星是太阳系中的一类小天体，它们拖着长长的尾巴，犹如夜空中的扫帚，直径虽只有几千米到十几千米，却蕴含着太阳系形成初期的大量原始信息。目前，人类已发现1700多颗绕太阳运行的彗星，它们不仅为研究太阳系的起源提供了宝贵的线索，也为天文爱好者们带来无尽的惊喜和期待。
不过，由于每颗彗星大小不同、到太阳和地球的距离以及彗星自身情况差别较大，真正亮到肉眼可见的彗星非常少见，一旦出现，会受到广泛追捧。
庞斯-布鲁克斯彗星是2024年少数几颗肉眼可见的彗星之一，自3月中旬进入最佳观测期以来，天文爱好者纷纷开始捕捉它的踪迹。而且，随着进入4月上旬，这颗彗星越来越接近太阳，视亮度也已经突破了4.9等（天体越亮，星等数值越小）。
今年以来虽然已有不少彗星现身天宇，但庞斯-布鲁克斯彗星的表现可圈可点。一方面，这颗彗星朝着太阳运行，出现在日落后不久的西北方低空，便于天文爱好者观测，并结合地景拍摄。另一方面，它足够明亮，在4月21日过近日点前，亮度有望达到4.2等左右，如果在海拔相对高一些、光污染较小的地方，凭借肉眼就可以找到它。
紫金山—阿特拉斯彗星亮度有望达到0.2等
近年来，每年都有肉眼可见的明亮彗星出现，比如2020年的新智彗星、2021年的伦纳德彗星、2023年的C/2022 E3（ZTF）彗星。尽管庞斯-布鲁克斯彗星的表现已经非常亮眼，但紫金山—阿特拉斯彗星的光芒将更胜一筹。
紫金山—阿特拉斯彗星是盱眙观测站近地天体望远镜于2023年1月9日发现的一颗新彗星，当时的亮度只有19等，非常暗弱。此后，南非ATLAS计划在2023年2月22日报告存在彗星特征，并且进一步通过美国帕洛玛ZTF望远镜观测资料的回溯检测，确认为一颗已经开始活动的彗星。
于是，国际小行星中心将这颗彗星命名为Tsuchinshan—ATLAS/紫金山-阿特拉斯，这是中国科学院紫金山天文台发现的第8颗彗星。
根据天文学家的计算，这是一颗逆行轨道彗星。也就是说，这颗彗星绕太阳运行的方向与太阳自转方向（自西向东）相反。同时，这颗彗星是在一个近抛物线的椭圆轨道上运行，环绕太阳完成一次壮丽旅行需要61751年。
目前，紫金山-阿特拉斯彗星正朝着它的近日点方向运动，预计将在今年8月穿越地球轨道，9月28日可以到达水星轨道附近。虽然现在还比较暗，但随着距离太阳越来越近，这颗彗星的亮度会快速增加。
一般来说，肉眼最多可以看到亮度6等的天体，而根据国际小行星中心预测，紫金山-阿特拉斯彗星的亮度在今年9月初即可突破6等，进入肉眼可见范围。而在9月27日过近日点时，它的亮度预测在0.2等左右，此时可以在南半球看到。10月10日以后，这颗彗星会出现在北半球傍晚的天空中。
相比于2020年7月初亮度达到1等的新智彗星，紫金山-阿特拉斯彗星更为明亮，有望成为中国人发现的第一颗肉眼可见的大彗星。
现代快报/现代+记者 储希豪
（图片来源于南京天文爱好者协会、天文通）