美国航天局7日宣布，如果波音公司迟迟无法排除“星际客机”飞船故障，将考虑换用美国太空探索技术公司(SpaceX)的“龙”飞船，将两名滞留在国际空间站的美宇航员运回地球，其着陆时间可能在明年2月。
6月6日，美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯乘坐“星际客机”飞船飞抵国际空间站，原定于6月14日返回地球，但由于该飞船发生推进器故障和氦气泄漏等问题，返航时间一再推迟。
这是2023年2月27日在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心拍摄的“龙”飞船和“猎鹰9”火箭。新华社发（美国航天局供图）
这是“星际客机”的首次载人试飞。按照美联社说法，如果这两名宇航员明年2月才能返回，意味着他们在国际空间站停留的时间将由原计划的8天左右延长到8个月。
美国航天局7日说，波音公司的“星际客机”飞船安全性仍存疑，美航天局内部对该飞船的风险评估存在分歧。因此，上述两名宇航员无法乘坐“星际客机”返航的可能性越来越大。对于是否换用“龙”飞船，美航天局预计下周做出最终决定。
据路透社报道，美国航天局正与SpaceX公司协商此事。美航天局下一次载人发射任务原定本月18日进行，由SpaceX的“龙”飞船把4名宇航员送到国际空间站。美航天局6日宣布将下一次载人发射至少推迟至9月底，希望为波音公司争取更多时间解决“星际客机”飞船故障问题。
6月5日，在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角，宇航员巴里·威尔莫尔（左）与苏尼·威廉姆斯准备执行载人试飞任务。新华社发（美国国家航空航天局供图）
据美联社分析，如果确定换用“龙”飞船，美航天局需把执行下次载人发射任务的4名宇航员减少到两人，以便在飞船上给两名滞留的宇航员腾出位置并于明年2月启程返航。
上述消息传出后，波音公司在一份声明中重申其立场，称相信“星际客机”能带宇航员返回。不过，如果美航天局决定取消“星际客机”载人返航任务，波音需对“星际客机”的设置作修改。
据美联社报道，国际空间站只有两个对接口适配美国飞船，且已分别被“星际客机”和为该空间站运送补给的SpaceX公司“天鹅座”货运飞船占用。
这是美国航天局公布的国际空间站的照片。新华社/路透
美国航天局此前发布消息说，“星际客机”最多可与空间站保持对接45天，但特殊情况下也可依靠备份系统等把对接时间延长至90天。目前，国际空间站有9名宇航员。
过去几周，波音公司协调在地面和太空同时开展推进器测试，以查找“星际客机”飞船首次尝试与国际空间站对接时部分推进器失灵的原因。其失灵的5个推进器中已有4个被激活。
路透社解读说，一旦确定换用“龙”飞船载人返航，对波音而言无疑是沉重打击。“龙”飞船2020年获美国航天局批准，可定期运送宇航员往返国际空间站和地面，而波音多年来投入巨资研发“星际客机”，试图与SpaceX竞争。证券文件显示，本次返航推迟已给波音公司造成1.25亿美元损失。从2016年起，波音在“星际客机”项目上的累计亏损已达16亿美元。（李彦南）